在古时候，婚姻多由“父母之命，媒妁之言”决定。孟玉如是一个特殊的姑娘，她的娘是正房嫡妻，但不幸的是，娘亲生她后就病故了。孟玉如的爹再娶了张氏，一个努力做好继母的女人。张氏对孟玉如悉心照料，但孟玉如的亲娘留下的丫鬟和嬷嬷们却不以善终。她们散布谣言，告诉孟玉如，张氏是后母，后母都不是好人，会做一些险恶的事情，例如下毒、撒粉末，或者在食物中动手脚。

尽管孟玉如健康成长，衣食无忧，但是这些毒舌的传闻让她对继母产生了防备之心。夜深人静时，孟玉如常常会默默流泪，怀念亲娘。她心里自怨自艾，认为如果亲娘在世，她就不用过得这么辛苦，也不用害怕张氏了。

张氏则一直努力对孟玉如好，但孟玉如对她的冷淡使得张氏感到灰心丧气。当张氏有了自己的女儿月如后，孟玉如对她更加疏远。这种疏离感在孟玉如长大后愈发显著。

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孟玉如的婚姻早在她亲娘怀着她时就已经确定，定亲对象是赵家二公子。然而，赵家逐渐没落，而孟家却逐渐繁荣。孟玉如对嫁到赵家感到不满，觉得是在“低嫁”。这时，张氏为自己的女儿月如成功牵线柳家，一个名门望族。月如的婚姻受到了柳家的重视，而孟玉如的嫁妆却是个穷小子。

由于嫉妒心作祟，孟玉如对张氏产生了更深的怨气。她暗地里打听到了柳家三公子的行踪，偷偷溜出去与柳家三公子“偶遇”。这一幕被人目击，孟老爷只好与柳家商量，最终孟玉如成功嫁到了柳家，而月如只能嫁给赵家。

然而，命运并非全由人掌控。孟玉如婚后过上富裕的生活，但却多次遭受流产的折磨。仔细查证后，她发现是柳家的大房和二房出于嫉妒，设计害她。这让她深刻领悟到张氏所说的“柳家水深”并非欺骗。

柳家三公子对家务一窍不通，不知道府中勾心斗角。孟玉如则在柳家大房和二房的争斗中败下阵来，最终分家时也只得到了有限的财产。她悔不当初，而嫁给赵家的月如却过上了幸福美满的生活。

月如性格稳重，与赵二公子感情深厚，后者也实现了卓越的成就，成为朝廷五品大员。月如得到了诰命，而孟玉如却只能含泪纳妾。孟玉如感慨万分，她明白自己的性格冲动，缺乏计谋，导致在家族斗争中败北。

在人生的分叉口，孟玉如和月如的命运迥异。孟玉如为了自己的幸福而努力，却因为家族斗争而失去了更好的未来。而月如则因为深谙处世之道，与丈夫相敬如宾，最终过上了幸福美满的生活。

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